如果16世紀的財富是由黃金鋪成，18世紀是由蒸汽機推成，19世紀是由石油燒成，那20世紀之後的財富則是要靠週期表上的化學物質組成。人類在20世紀中葉後所發明的個人電腦，運用大量的矽（silicon）提煉製作半導體及積體電路，矽的重要程度大到美國加州有一整個城市因其而命名，許多國際知名科技品牌如蘋果、HP、Intel、Google、Yahoo及eBay等以此地為公司總部，但那是50年前的遊戲規則，在日新月異的後20世紀年代，另一項舉足輕重的化學元素，就非稀土莫屬了。
嚴格說來稀土是由17種不同的金屬元素組成，共包括:鑭(La)、鈰(Ce)、鐠(Pr)、釹(Nd)等，亦分為輕及重稀土兩種類型。這些金屬元素之所以會在20世紀末之後佔得如此重要的地位，是因為該等元素是國防產業、電器、冶金、機械、石油等產業的必要原料，亦在現代工業中具有廣泛應用，混合動力汽車、iPad、液晶電視和導彈上都使用了大量稀土。尤有甚者，稀土元素是未來清潔能源發展的必需品，以環保為主的產業如太陽能、風能、新型電池以及新能源汽車行業皆需稀土元素。
也就是因為稀土的重要性，出產這些金屬物質的國家，勢必會於本世紀享有如石油之於中東的地位，這國家就是中國，中國是唯一一個蘊藏所有17種稀土元素的國家。但中國稀土異於中東石油的地方卻有兩點；一則，中國雖然佔世界稀土出口量的95%，但其僅佔世界總存量的35%，存量小於石油於中東約七成的蘊藏量。其二，中國的政、經、軍實力，大大優於中東諸國們，也就是這兩個因素，使稀土於中國未來的重要性，與石油於中東上個世紀的重要性，有著截然不同的命運。
首先，中國雖有幾乎獨占的稀土市場，是因為該等元素採掘困難，中國每年許多的礦場災難，很多是因稀土的開採所造成，中國礦坑的數量，在世界上名列前茅，很少國家肯花如此龐大的人力及物力於礦產的開採，原因不難從最近的智利礦難中發現。其次，開採稀土，乃至後續的提煉過程，成本極高、所需費時；最後一點，亦是許多第一世界國家不欲開採的原因為過程的高污染性。中國於內蒙曾發生多起非法開採稀土，以致礦工及附近居民集體罹癌事件；另外，未經利用的稀土及大量廢渣排放到凹陷的「稀土湖」，亦時有所聞，並嚴重污染所在地的水土。
鄧小平所稱的「中東有石油，中國有稀土」其實僅是一種假象。中國之所以可以在目前擁有如此領先的高稀土佔有率，是因為在高出口率的背後，隱藏了許多成本，而這些成本是許多國家基於成本考量而不願開發的，且這些隱藏成本，中國亦會在日後慢慢發酵延燒。又倘若中國真有如最近報導的那樣緊縮其稀土出口，國際社會剛開始會經歷陣痛期，尋找替代國家開採，甚至自己花費設置開採及提煉設施，但長遠來看並非難事，亦非壞事，因歐美對礦廠的安全標準，要優於中國的諸多非法礦場設施。因此最近的稀土恐慌，本人認為有點小題大作。
另外一點中國稀土與中東石油的差別在於兩地區的國際實力，中國之所以沒有如中東般的遭受歐美國家的介入，是因中國的國力優於中東，否則以中國的開採能力及蘊藏量，美國很有可能已於上世紀末時介入中國的內政，以求稀土的掌控權。美國在中東或是明的以戰爭侵入伊拉克，或是暗的以政治謀殺綁架伊朗內政，皆是其欲染指世界財富原料的國家安全策略。
國際間的國防目標，對大國而言，都跟自我防禦無關。美國一年的軍事預算佔其餘世界的總和還多，但弔詭的是美國國土從未因戰爭而遭侵入過。同樣的，中國近年的國防預算亦是中國建國以來之最，最近的國防預算還是被嚴重低估後的數字，中國一樣在共產黨掌權後，未遭任何國家入侵，但兩國的軍事預算卻不跌反升，為的就是確保財富的來源。
中國倘若想學中東控制石油般的方式控制稀土出口量，藉以形成卡特爾市場（Cartel）後果可能無法媲美中東在1970年代石油危機對世界經濟的衝擊，原因是中國目前為WTO的成員，故其出口規則大受該組織的影響，相形於二次大戰後，乃至於兩次石油危機的中東國家，其與世界經濟的接軌大幅小於中國。
最後，中國之所以欲於近日縮減稀土出口，最大原因是基於與日本在釣魚台領土主權的衝突，但這舉動卻間接衝擊到德國的能源產業，而德國卻是歐盟最主要的國家，中國每年須自歐盟進口先進武器才能與美國進行軍事競賽，如此得罪德國實為不智之舉，況且，釣魚台衝突的幕後藏鏡人—美國，其國內亦有不少的稀土含量，為了打次要敵人，而肥了主要敵人最終將失焦。因此，長時間看來，中國的稀土牌是不會打太久的，以免造成國際上，稀土成糞土的窘境。
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